¿Puede reconocer a esta persona por su corte de pelo?

A veces, en semiótica lo que realmente importa no es lo que se introduce en un fragmento de comunicación,  sino lo que se deja en el tintero. Para representar a Elvis, puede que sólo sea necesario basarse en una parte  de él; en este caso bastará con su corte de pelo. Utilizar una parte para significar el todo o, a la inversa, emplear el todo para designar una parte, es lo que se llama sinécdoque. Otro ejemplo podría ser éste: valerse de un italiano para representar a las gentes de Italia (aquí la parte designa el todo) o emplear un mapa de Italia para representar  a un italiano (aquí el todo designa una parte).

La relación entre la parte y el todo es uno de los tipos existentes de sinécdoque. Otros tipos son las relaciones  entre miembro y clase, entre una especie y su género o entre un individuo y un grupo. A continuación damos un ejemplo de este último tipo: en los periódicos y los programas de televisión se hace servir a menudo una única persona  para designar una categoría de personas que estos medios intentan retratar como un grupo concreto. De este modo, estos medios informan sobre la historia de un criminal concreto con la intención de aludir a los criminales como grupo. Esto funciona como medio de persuasión, ya que es fácil que los seres humanos pasen de pensar en un caso específico a tener pensamientos de un tipo más general que también son negativos. En este ejemplo, las actividades de un criminal específico servirán para recordamos que no nos gustan los criminales como grupo.

Supongamos que se nos asigna la tarea de obtener dinero para una asociación benéfica. Qué es mejor:¿proporcionar unas estadísticas abstractas sobre la malnutrición del grupo objeto de la beneficencia -el de los pobres- o presentar una historia sobre una persona concreta del grupo que esté subalimentada (y de este modo la utilizamos para representar el grupo al que intentamos ayudar)? Los creadores publicitarios que gustan de usar la sinécdoque en sus trabajos optarán, probablemente, por este último tipo, ya que el caso personal tiende a despertar más simpatías que una serie de estadísticas bastante impersonales.